Brasil: ¿un nombre con orígenes celtas?

Los pueblos celtas forman parte de una de las principales culturas europeas de los pueblos de habla indoeuropea, junto a los latinos, griegos y germanos. Según estudios arqueológicos modernos, los celtas han dejado en la región de los Alpes asentamientos urbanos como uno de sus vestigios históricos más antiguos, que se remontan al periodo de la Edad de Hierro (1200-400 a.C.)^[1]. Ese pueblo, de origen nómada y sedentarizado en Europa central, habría difundido su cultura y sus lenguas desde esta región al resto de Europa occidental y, según las fuentes clásicas, llegó a las regiones de Francia, Gran Bretaña, Irlanda y la Península Ibérica durante el periodo prerromano.

Heródoto, en el siglo V a.C., hablaba de un «país de los celtas» formado por la otra parte de Europa, cortada por la mitad por el río Danubio. Las menciones a la cultura, la lengua y los cultos religiosos celtas en la Península Ibérica se encuentran en documentos de Plinio, el Viejo, del siglo I a.C.^[2].

Los pueblos celtas, según las excavaciones arqueológicas de asentamientos hallados en Europa Central y datados a finales de la Edad del Hierro, habrían alcanzado un importante grado de poblamiento y desarrollo urbano, habrían realizado intercambios comerciales y económicos con griegos y romanos, y habrían adoptado su escritura y alfabeto. Los celtas también habrían dejado importantes huellas escritas, como inscripciones, dedicatorias a divinidades y epitafios en lápidas escritas en lengua celta, repartidas por todo el continente europeo^[3].  Otro rasgo importante, estudiado por la filogenética, es la presencia concentrada de haplogrupo genéticos R1b en poblaciones de las Islas Británicas y del norte de Europa, que determinan características recesivas como el pelo pelirrojo^[4].

En la Península Ibérica, los migrantes celtas se mezclaron con los pueblos indígenas de la península en la época prerromana, formando la cultura celtíbera en el centro de España. También contribuyeron a la formación de los lusitanos en Portugal, los vetones, en la actual región de Ávila y Salamanca, los gallegos, en el noroeste de España, y los astures, en la costa del mar Cantábrico.

Tras las invasiones romanas, las regiones de influencia celta de la Península Ibérica permanecieron durante siglos bajo dominio extranjero, mediterráneo latino y más tarde germánico. Sin embargo, a pesar de la asimilación cultural de los imperios y pueblos vecinos, sus costumbres, tradiciones y folclore permanecieron intactos dentro de las tradiciones campesinas rurales, en las que hoy podemos encontrar valiosos restos etimológicos de topónimos, nombres y palabras locales en lenguas ibéricas como el portugués, el gallego y el castellano.

Es en el norte de España donde la cultura celta habría dejado una de las huellas más expresivas en toda la Península. El filósofo y antropólogo gallego Vicente Risco describió siete naciones celtas como las que han conservado de forma más intacta la cultura y la lengua celtas: las Tierras Altas escocesas, la Isla de Man, Irlanda, Gales, Cornualles, Bretaña y el noroeste de la Península Ibérica, en la región formada por la actual Galicia y el norte de Portugal.

Según Risco, la lengua portuguesa, junto a su lengua hermana el gallego, sería una rama del tronco lingüístico celta, una lengua franca peninsular durante el periodo prerromano. Los estudios etimológicos y lingüísticos del filólogo Higino Martins tienden a apoyar tal tesis, señalando evidencias de que la lengua celta no desapareció completamente en la Península Ibérica con la latinización romana, sino que permaneció y persistió como lengua franca peninsular entre las clases populares hasta el año 1000, y en algunas localidades, durante un período aún más largo^[5].

Según Higino Martins, más de 400 palabras de la lengua portuguesa tienen orígenes etimológicos atribuidos a la lengua celta^[6]. Encontramos orígenes celtas en palabras como «gaita», «frango», «abóbora», nombres como «Osório» y topónimos como «Braga». El nombre «Gaia» (de Kala, «abrigo») proporcionaría la raíz de Galicia (de Kalláikia) y Portugal (derivado del latín Regnum Portucalensis).

Otro ejemplo curioso de palabra con raíces celtas está en el propio nombre de Brasil, un nombre presente desde la época medieval y antigua, que se encuentra en narraciones literarias en lengua celta.

Isla de Hy-Brasil

Desde el siglo XIX, algunas investigaciones apuntan pruebas de que el nombre Brasil no tiene su origen en el color de la madera en brasa, ya que existían referencias etimológicas mucho antes de su descubrimiento, en la mitología y la lengua celta.

Para el filólogo Higino Martins, Hy Brasil refleja el gaélico Uí Breasail «descendientes de Breasal». Breasail es el genitivo de Breasal, nombre de un héroe mítico cuya forma más antigua documentada es Bressual^[7]. El nombre está vinculado a la utópica isla de Hy-Brasil, una isla mítica situada ficticiamente en el Atlántico y descrita en narraciones y poesías irlandesas.  Su significado sería «Tierra de los Afortunados», «Isla de la Felicidad» o «Tierra Prometida», ya que la raíz «bres» en irlandés también significa «noble, afortunado, feliz, encantado»^[8].

El folclore celta menciona leyendas de la isla Hy-Breasial como un lugar fantasma, al que muchos marineros la buscan para nunca regresar. En Traces of the Elder Faiths of Ireland: A Folklore Sketch (1902), W.G. Wood-Martin dedica una sección a esta isla legendaria, situada en el océano Atlántico, al oeste o suroeste de Irlanda^[9]. El tema inspiró varios poemas, entre ellos los del irlandés Gerald Griffin (1803-1840):

La isla celta tiene correspondencias con otra leyenda similar de la Antigüedad y la Edad Media, la de las Islas Afortunadas, de origen griego. Los autores de la época clásica documentan las Islas Afortunadas como un paraíso terrenal. Plutarco, en Vida de Sertorio, se refería a las «Islas Afortunadas» como un lugar situado en el Atlántico que albergaba los Campos Elíseos, una región bendita donde los héroes y las almas favorecidas eran recibidos por los dioses tras la muerte. En estas islas «el aire nunca era extremo, y por lluvia tenía un corto rocío plateado, del que sin trabajo brotaban todos los frutos agradables para sus felices residentes»^[10].

El mito de las Islas Afortunadas se fusionó con el mito irlandés de la isla de Brasil en la Edad Media. Sérgio Buarque de Holanda, en Visões do Paraíso (Visiones del Paraíso), describe también que las leyendas artúricas de origen celta y anglonormando se refieren a las Islas Afortunadas^[11], habitadas por hombres de gran longevidad, donde los campos no necesitan «el arado del labrador y no requieren más cuidados que los que les da la naturaleza». Y que allí «los granos se producen con rara fertilidad», y que la tierra lo produce todo espontáneamente, y «el hombre vive cien años y más».

Por último, las leyendas medievales sobre los viajes de San Brandán, un monje irlandés que visitó las Islas Afortunadas en el Atlántico y encontró el jardín del Edén, también se difundieron durante este periodo. Esta isla también era conocida como la isla de San Brandán^[12], lo que reforzó el mito celta y griego en el imaginario colectivo de los exploradores portugueses y españoles.

La cartografía europea medieval incluía a menudo la isla de Brasil, junto con otras islas míticas como la isla de la Antilla, San Brandán, las Siete Ciudades y las Islas Afortunadas^[13]. La isla de Hy-Brasil aparece cartográficamente en mapas de 1325, 1436 y 1480^[14], en posiciones que varían entre el oeste de Irlanda, avanzando hacia las Azores y llegando hasta el Caribe^[15]. Según Sérgio Buarque, el topónimo, en su forma «Obrasil», aparece en mapas portugueses de Fernão Vaz Dourado de 1563 y 1570, en este último mapa en particular, ya aparece encima de la propia tierra descubierta por Pedro Álvares Cabral. Buarque afirma también que, antes de 1568, ya tenemos el nombre de «Hobrasill», junto con el de Cabo de San Agustín, aplicado a las tierras del actual Brasil^[16].

En este sentido, el palo de Brasil no sería el origen del nombre de la tierra de Brasil, sino la tierra «de Brasil» que habría dado nombre a la madera. El árbol debe su nombre al hecho de que los portugueses vinieron en busca de la «madera de Brasil», en referencia a la isla de Brasil en la cartografía medieval, término que ya existía en la Edad Media y antes de la llegada de Cabral en 1500. El nombre de la madera acabaría confundiéndose con el de los habitantes del país a través del vocablo brasileiro («brasileño»), término utilizado desde el principio para designar al comerciante de madera de Brasil, similar a «ballenero» y «negrero», comerciantes de ballenas y esclavos^[17].

Conclusión

La lengua escrita y hablada son los principales vehículos de difusión de las historias, cuentos y tradiciones narrativas de un pueblo, perpetuando su memoria e identidad a lo largo de generaciones y siglos. Si la lengua celta fue capaz de mantenerse tan viva en los pueblos de la Península Ibérica, sobreviviendo, según los expertos, incluso a periodos de dominación romana y germánica (hasta los siglos X y XI), no sería absurdo suponer que la memoria colectiva celta y su comunidad de vivos y muertos (traditio), contada y transmitida entre abuelos, padres e hijos, también ha sobrevivido.

La utópica isla de Hy-Brasil, entendida como Tierra de Felicidad, forma parte de un tema recurrente en la literatura fantástica europea que habitó el imaginario medieval, en el que las narraciones transmitidas por las lenguas celtas desempeñaron un papel importante en la construcción de este imaginario, culminando en los Grandes Descubrimientos Ibéricos de los siglos XV y XVI.

Aún no tenemos rastros concretos y ni siquiera sabemos con certeza hasta qué punto estos mitos y narraciones celtas penetraron en el imaginario popular ibérico en la época medieval, algo que requiere más investigación. El tema de los orígenes etimológicos celtas en la lengua portuguesa también es un tema oscuro y objeto de controversia en los círculos académicos. Algunos expertos tienden a rechazar la tesis del predominio étnico y lingüístico celta en la región de la Península Ibérica, y que su presencia estaría muy atenuada por la mezcla y el mestizaje con los pueblos autóctonos locales.

Sin embargo, a pesar de todas las controversias y vaguedades sobre el tema, hay que considerar que el vínculo entre el nombre de Brasil y una isla mitológica irlandesa, así como la presencia de un término mítico celta entre los mapas portugueses, encontrado en las leyendas irlandesas, hasta el punto de servir de fuente de inspiración para el nombre de toda una nación, no puede tomarse como el resultado de una mera casualidad fortuita. Y surge otra pregunta: ¿fue la madera de la isla de Brasil la que dio nombre al país, o fue la identificación de la nueva tierra la que dio nombre al palo de Brasil?

El tema de los orígenes celtas del nombre Brasil, y de los vínculos entre la cultura celta y la brasileña, sigue siendo, por desgracia, poco explorado por los investigadores brasileños, ya sean historiadores o críticos literarios. Queda, por tanto, mucho por investigar, tanto sobre los orígenes celtas del nombre de Terra brasilis como sobre las raíces celtas presentes e impregnadas en la lengua y la cultura popular y en la vida cotidiana desde la época colonial.

Se trata de temas constantemente pasados por alto por los investigadores, en gran medida fruto de una mentalidad anticolonialista lusófona cultivada en la intelectualidad brasileña desde el Modernismo de 1922, que insiste en repetir bajo nuevos ropajes las viejas ideas de construcción de una nueva autenticidad nacional, pero que es muy reacia a aceptar que lo más auténtico, original e inconsciente que hay en nosotros, nuestra lengua, nuestras aspiraciones y memoria colectivas, tienen orígenes medievales y europeos.

[1] Zapatero, G. R. (2024). Celtas. Un pueblo de hierro (I): Los celtas en Europa: poblamiento y cultura. Fundación Juan March. <https://canal.march.es/es/coleccion/celtas-pueblo-hierro-i-celtas-europa-poblamiento-cultura-45814> Acceso en: 20 de Marzo de 2024.

[2] Fuentes históricas que hablan de los celtas en la Península Ibérica. Ástures.es. <https://astures.es/fuentes-historicas-que-hablan-de-los-celtas-en-la-peninsula-iberica/> Acceso en: 20 de Marzo de 2024.

[3] Cólera, C. J. (2024) Celtas. Un pueblo de hierro (III): Las lenguas de los celtas <https://canal.march.es/es/coleccion/celtas-pueblo-hierro-iii-lenguas-celtas-45832> Acceso en: 20 de Marzo de 2024.

[4] Los Hiperbóreos: El Pueblo Celta. Enciclopedia Celta. <https://enciclopediamedieval.wordpress.com/2018/10/25/los-hiperboreos-el-pueblo-celta/>. Acceso en: 20 de Marzo de 2024.

[5] Ver entrevista sobre este punto: <https://despertadoteusono.blogspot.com/2016/02/entrevista-ao-professor-higino-martins.html> Acceso en: 20 de Marzo de 2024.

[6] Esteves, H. M. (2018). Etimologias Obscuras ou Esconsas. Academia Galega da Língua Portuguesa

[7] “Vendryes tira-o de bres “combate”, tema feminino em Ā, isto é, do protogaélico *BRITSĀ ou *BRISSĀ, céltico mais antigo *BRISTĀ, por sua vez do indo-europeu *bhristā.” (Esteves, 2018), p.35.

[8] Funari, P. P. (1997) ‘Brasil’, um nome celta que habitava o imaginário medieval. Folha de S. Paulo.<https://www1.folha.uol.com.br/fsp/1997/4/28/turismo/18.html>

[9] The Phantom Island of Hy-Brasil in Irish Myth & Fable. Mythical Ireland. <https://mythicalireland.com/blogs/myths-legends/the-phantom-island-of-hy-brasil-in-irish-myth-fable>. Acceso en 20 de Marzo de 2024.

[10] Plutarco (1919). Life of Sertorious. Vol. VIII. <https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Plutarch/Lives/Sertorius*.html> Acceso en 20 de Marzo de 2024

[11] de Holanda, S. B. (2010). Visão do paraíso. São Paulo: Companhia das Letras. p. 312.

[12] Ilhas Afortunadas. Wikipedia. <https://pt.wikipedia.org/wiki/Ilhas_Afortunadas> Acceso en 20 de Marzo de 2024.

[13] Brasil (ilha Mítica). Wikipedia. <https://pt.wikipedia.org/wiki/Brasil_(ilha_m%C3%ADtica)> Acceso en 20 de Marzo de 2024.

[14] Esteves, H. M. (2018).

[15] “A procura da Ilha do Brasil foi uma constante nas navegações renascentistas do Atlântico até 1624. Desde o oeste da Irlanda, seu lugar inicial, a posição da suposta ilha migrou para oeste, primeiro para os Açores, onde a atual ilha Terceira aparece por vezes com esta designação e onde, muito antes de 1500, já a península fronteira à cidade de Angra ostentava o nome de Monte Brasil, que hoje mantém. Dos Açores deslocou-se para sudoeste, primeiro para as Caraíbas, para depois se fixar no litoral do atual Brasil.” Brasil (ilha Mítica). Wikipedia.

[16] de Holanda, S. B. (2010). Visão do paraíso. São Paulo: Companhia das Letras. p. 209.

[17] Funari, P. P. (1997)